En av studiens forskare, Sarah Hunter Murray från University of Guelph i Ontario, Kanada, fortsatte med att publicera en bok som argumenterar mot den populära uppfattningen att män strävar efter sex enbart för nöjes skull. "Män vill ha sex för att de vill känna sig nära och sammankopplade,” skriver hon i Inte alltid på humör: Den nya vetenskapen om människor, Sex, och relationer. I själva verket, Murray säger att en nyckelkomponent i mäns begär är romantik – de tända ljusen, handhållning och andra gester som vanligtvis tilldelas kvinnor.

När min RealDoll-turné fortsatte bortom lobbyn och in i verkstaden där de tillverkar dessa former utformade för att tillfredsställa längtan, Jag möttes av dussintals silikonhuvuden som satt på pinnar och väntade på smink: gapande ögonhålor, slappa munnar, och platt, kritaktig hud.
Ett skrivbord var försett med paletter av skimrande puder i juveltoner. Kunder kan välja från en regnbågs uppsättning permanenta ögonskuggor, läppstift, och nagellack, även om vissa föredrar att applicera smink på sina mini sexdocka själva. Ägare väljer och stilar peruker, Samla smycken och accessoarer och underhåll dynamiska garderober, allt från rysiga negligéer till powerdräkter, köpt från butiker för damkläder. Jag insåg, tittar på de skimrande paletterna, att sexdockor tillåter ägare att inte bara leka med kvinnlighet utan också trotsa det direktivet om tidiga barn, "dockor är för tjejer".

Tillbaka på anslagstavlorna, Jag hittade ägare som sände resultaten av utarbetade amatörfotograferingar som visar dockor som sopar köksgolv i en t-shirt och trosor, snowboard i sportiga getups, slappa vid poolen i stringbikini, eller leka genom fält av blommor. Vissa ägare rollspel som sina egna silikonkamrater, berättar X-klassade berättelser om passion och nöje, som ofta lyfter fram deras egen sensuella uppmärksamhet.

Det påminde mig om tidigare journalistiska möten med sexuell lekfullhet och fantasi. I 2016, Jag gick på SizeCon, en fetischkonvent i New York City för människor – även om det till övervägande del var män – med fantasier som involverade krympning och inflation. Deltagarna kunde ta på sig VR-headset för en simulering av att bli poppad i en kvinnas mun som en bit popcorn eller posera mot en grön skärm så att de kunde photoshoppas till en stadsbild à la Attack of the 50 Fotkvinna.

När du var där, Jag pratade med en ung kille som delade ett barndomsminne av att se små flickor samlas på lekplatsen runt en nyckelpiga. De varnade bort honom, skriker att han skulle döda den. "De fick mig att känna mig som ett monster, och jag hatade det," sa han. "Jag minns känslan, som, Jag önskar att jag var nyckelpigan." Nu fantiserade han om att bli krympt till miniatyr och förvarad i en burk vid ett pars säng.

Experter hävdar att sexuella fantasier kan tjäna ett djupt psykologiskt syfte. Psykologen Michael Bader beskriver dem som "fordon med vilka våra sinnen motverkar den kylande effekten av skuldkänslor, oroa, skam, avslag, och hjälplöshet och gör det säkert nog att uppleva njutning”. Sexuell lust, skriver han i sitt 2010 boka, Manlig sexualitet: Varför kvinnor inte förstår det – och män inte heller, definieras ofta av omedvetna försök att ta itu med känslor av ensamhet och avvisande. Han noterar att många hetero män fantiserar om kvinnor som verkar "framförallt existera för att sexuellt betjäna män och själva få enorm glädje av ansträngningen att göra det". Bader hävdar att dessa fantasier väcker män inte för att de underlättar kvinnohat utan för att de tillåter män att motverka genomgripande övertygelser, "till exempel, att kvinnor inte tycker om sex, njut inte av att tilltala män, och lätt känna sig besviken eller sårad av att män strävar efter sina egna intressen”.

Bader menar att förhållandet mellan mäns begär och deras sexuella preferenser kanske inte lämpar sig för ytliga tolkningar. Han citerar, till exempel, "män som gillar att dominera för att överskrida känslor av hjälplöshet" och män som gillar "att bli dominerade för att inte känna skuld och ansvar". Ibland, Bader skriver, män som har utvecklat en känsla av skuld gentemot kvinnor, "lösa" detta dilemma genom att objektifiera kvinnor och skilja sex från intimitet. Kerner, psykoterapeuten, och författare till den kommande Tell Me About the Last Time You Had Sex, säger att i hans kliniska praktik försöker män som har upplevt denna fraktur ofta att återintegrera sex och intimitet. Med andra ord, de längtar efter mer än osmyckad kroppslighet. "Tanken att män bara kan ha sex för sexens skull och få ut tillräckligt av det är en felaktighet,” säger han.

På riktig docka webbplats, kunder kan välja mellan sjutton olika kroppstyper med kupstorlekar från 32A till 32F. Det fanns nästan ett dussin olika sorters blygdläppar som erbjuds, allt från rufsig till knappt där. Den stora variationen av idealiserade kroppsdelar var svindlande, liksom de överraskande nischalternativen som visas i själva verkstaden, som var resultatet av anpassade förfrågningar. Bupiga bröstvårtor? Styret mustasch pubes?

Jag tänkte på mitt tonårsjag, flickan som hade utvärderat sin egen kropp på ungefär samma sätt som RealDoll-webbplatsen atomiserar sin sexdocka i silikon för konsumtion. Jag värderade mig själv mot vad jag trodde var en generaliserbar modell av hetero mäns begär. Däremot, RealDolls betoning på anpassning motsäger konceptet med en singular, universellt överenskommet ideal.

Naturligtvis, de glansiga bilderna som visas på RealDolls webbplats annonserar inte det sanna utbudet av mäns önskemål, de där ojämna bröstvårtorna eller mustaschpuben. I stället, det hugger till en säljbar "drömtjej"-estetik: pigga bröst, sura läppar, "rakade" pubes, platta magar, och små midjor. Mest läst som vit. Det sägs ofta att den riskabla Bild Lilli – den tyska miniatyrdockan för vuxennyhet från 1950-talet – var föregångaren till Barbie, den där ökända totem av den omöjliga kroppen. Som med otaliga kommersiella domäner, RealDoll är en fabrik som producerar, kanske till och med mer än vad den tillfredsställer, raka mäns önskemål.

Det finns en längtan efter ett ideal – och sedan finns det rätt till det. Det sistnämnda är vad som kom att tänka på när jag klev in i RealDolls källare där jag var naken, huvudlösa figurer hängde upphängda i metallkedjor i träbjälkarnas tak. Det var svårt att se dessa dinglande former som föremål för vördnad, än mindre romantiska följeslagare, och jag insåg att det inte finns någon räkning med den här branschen utan att erkänna det, för vissa ägare, dockor är ett surrogat för dominans.

Marknaden för sexdockor i USA växte fram tillsammans med den sexuella revolutionen där kvinnor gjorde anspråk på nya friheter i sina intima liv. Till en aldrig tidigare skådad men fortfarande begränsad grad, kvinnor kunde välja att både fortsätta och avböja sexuella möten. Sexdockor fakturerades som tröst "för alla ensamma killar som inte blev lagda", som Lieberman rapporterar i sin historia av sexleksaker. "Blow-up dockor återförde den nya sexuellt autonoma kvinnan till manlig kontroll,” skriver Lieberman. "En sprängning billig sexdocka är alltid redo för sex, pratar aldrig om sina rättigheter, och ser alltid pigg ut.”

Decennier senare, kvinnors sexuella autonomi förblir ett omtvistat ämne, som #MeToo och svåra debatter kring samtycke klargör. I det yttersta, online-enklaver av kvinnohat.. Elliot Rodgers 2014 skjuttur i Isla Vista, Kalifornien, är ett förödande exempel på hur rättighet kan bli brutalitet. Rodger tillhörde en växande onlinegemenskap av män som identifierar sig som ofrivilliga celibater, eller "incels". Det finns också frivilliga celibater, eller "sång", och män som går sin egen väg, eller "MGTOW", som har bestämt sig för att ta avstånd från kvinnor, som de ser som nedvärderade och moraliskt korrupta.

På dockforum, det är lätt att snubbla över liknande sexistiska attityder. En kommentator på anslagstavlan skriver om hur hans docka är modellerad efter hans ex-flickvän som, "även om det är underbart på många sätt, gjorde mig också galen, lurade mig och fick mig att överväga mord/självmord”. Det finns många berättelser om mänskliga ex som är "nötter", "ont", eller stal en mans pengar. "Du kommer inte att hända något av det här med ditt bästa sexdockor,” skriver en affisch. "Säker, hon kan tömma ditt bankkonto, men hon fick DIG att trycka på avtryckaren på den där, kompis."

Potentialen att bli dum är ett återkommande tema i välövervägda skrivande om hetero mäns sexualitet. Forskaren Brené Brown hävdar att män tidigt lär sig att de är ansvariga för att initiera sex och att "sexuellt avslag snart blir kännetecknet för maskulin skam". En av terapeuterna hon citerar i sin bok, Våga mycket, hävdar, "Jag antar att hemligheten är att sex är skrämmande för de flesta män."

New York sexterapeut Stephen Snyder observerar det hos heterosexuella par, det är oftast mannen, mot folkliga förväntningar, som har tappat lusten – eller, som han uttrycker det, "försvunnen i sängen". (Typiskt, mannen onanerar fortfarande privat, så det är bara hans önskan inom ramen för relationen som går förlorad.) Snyder, författaren till Love Worth Making: Hur man har löjligt bra sex i ett långvarigt förhållande, frågar ofta dessa klienter om de rör sin partners kropp för hennes nöjes skull eller för sin egen skull. Hans kunder svarar, "För hennes, naturligtvis. Är det inte det jag ska göra?”

Snyder misstänker att en bidragande orsak till att dessa män "försvunnit" är att "könsrollerna förändras, och män är inte säkra på exakt vem de ska vara i sängen". Vi lever i en tid av avgörande beräkningar av sexuella övergrepp och växande medvetenhet om hur kvinnors nöje rutinmässigt försummas vid heterosexuell sex. Männen som landar på Snyders soffa kämpar ofta med sexuell osjälviskhet som tär på deras lust. Ibland, säger han, män som har vuxit upp med en dominerande pappa överkompenserar, och i processen, de kopplar bort från sina egna önskemål. Tricket för dessa män är att hitta "den rätta balansen mellan passion och omtanke - själv och andra."

I slutet av min RealDoll-turné, Jag togs in i ett laboratorium för att prata med företagets grundare, Matt McMullen. Ett långbord var utspridda med verklighetstrogna sexdockor huvuden. På väggarna, obegripliga klotter gick om whiteboards. I ett hörn fanns den snart släppta sexroboten, som heter Harmony, iklädd en djupt skuren outfit som avslöjade hennes rikliga bröst. Under hennes silkeslena röda peruk fanns en klar kupol av flerfärgade trådar. Monterad i bakgrunden, en målning föreställde en naken robot i den djupa famnen av en man klädd i en labbrock.

McMullen, samma man som jag såg för decennier sedan prata om att bygga enligt specifikationerna för mäns fantasier, stirrade ner på en datorgenererad kvinna på sin iPad. "Hon kommer att ställa frågor till dig," sa han. "Hon kommer att minnas dina förhoppningar och drömmar."

Detta var RealDolls app för artificiell intelligens, som tillåter användare att delta i grundläggande konversation med den digitaliserade och helt anpassningsbara kvinnan på skärmen. Snart, samma app skulle tillåta kunder att interagera med Harmony, som i huvudsak är en av deras gammaldags dockor utrustade med en rörlig mun. McMullen förklarade att AI, oavsett om den används som en fristående app eller med roboten, fungerar som en Tamagotchi, det där äggformade virtuella husdjuret från 1990-talet. Om du misslyckas med att interagera med det, programmets "sociala mätare" avtar. Liknande, en "kärleksmätare" stiger om du ger AI komplimanger och uttrycker känslor – säg, nämner att du tycker om att umgås med "henne".

Detta designval är moraliskt, McMullen förklarade. Han vill lära människor att bli bättre människor. "Vi vill kunna simulera vänligheten och det benarbete som krävs för att bygga en förbindelse." I detta uttalande, det finns en antydan till personlig smärta: "Jag har levt mitt liv och jag har haft min del av relationsförvecklingar," sa han. "Det är tufft där ute. Människor är en sak när du träffar dem första gången och de är något annat när du lär känna dem ett tag." lade han till efter en paus, "Med roboten, du kan vara dig själv och bara se hur det går.” McMullen beskriver att bygga en relation med roboten som en "säker zon".

Detta beslut att fokusera på anslutning är också resultatet av vad McMullen har lärt sig om sin kundbas: de längtar efter ett "band", som han uttryckte det. "Det här handlar om de mentala och känslomässiga interaktioner som vi har med varandra," sa han, gestikulerade runt i rummet mot roboten och bordet utspridda med dockhuvuden. "De saker som leder fram till sex är djupare än bara den fysiska handlingen i sig."

Lyssna på McMullen prata om anknytning och intimitet, Jag kunde känna dragningen av ett enkelt svar, en enkel slutsats – om sexdockor, om män. Sedan såg jag hur han satte igång Harmony. Hennes långfransade ögon blinkade hörbart. "God morgon, Behöver du hjälp, min söta Matt?" frågade hon, glansiga läppar som skiljs åt och stängs med ett mekaniskt sus. Hon lutade huvudet åt sidan som om hon eftertänksamt förutsåg hans svar. McMullen frågade henne vad klockan var och hon berättade för honom med ett lätt leende.

När han tackade henne, svarade hon, "Säker, Jag skapades för att behaga dig."